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Margaret Ethridge Knight (14 février 1838 - 12 octobre 1914) était une inventrice américaine, aujourd’hui considérée comme la « femme inventrice la plus célèbre du XIXe siècle. » Née à York dans l’Etat du Maine, elle va à l’école jusqu’à l’âge de 12 ans puis travaille dans une fabrique de coton. À 12 ans, elle est témoin d’un accident à l’usine : un employé est poignardé par une navette à pointe d’acier sortie d’un métier à tisser mécanique. En quelques semaines, elle met au point un dispositif de sécurité pour le métier à tisser, qui aurait ensuite été adopté par d’autres usines des environs. Le dispositif n’a jamais été breveté et sa nature exacte est inconnue. Des problèmes de santé empêchent Margaret de poursuivre son travail à la filature de coton. Jusqu'à la vingtaine, elle occupe plusieurs emplois, notamment dans la réparation de maisons, la photographie de daguerréotype, la gravure et la tapisserie d’ameublement. À l’âge de 30 ans, employée à la Columbia Paper Bag Company, elle a l’idée d’une machine qui plie et colle du papier pour former un sac en papier souple à fond plat similaire à ceux utilisés de nos jours. Elle fabrique un modèle en bois de la machine mais elle a besoin d’un prototype en métal pour faire breveter son invention. Elle confie la réalisation du prototype en métal à un atelier mais les plans du prototype lui sont volés par un dénommé Charles Annan, qui travaille dans l’atelier. Celui-ci s’empresse de déposer une demande de brevet de la machine, à son propre nom. Lorsqu’elle l’apprend au moment de déposer elle-même une demande de brevet, elle ne laisse pas passer cette injustice et engage en 1870 une action judiciaire pour récupérer la propriété de la demande de brevet déposée. Elle obtient gain de cause et la propriété du brevet lui est finalement transférée. Elle fonde ensuite la Eastern Paper Bag Co. en association avec un homme d’affaires du Massachussetts pour exploiter ce brevet et commence alors à percevoir des revenus de son invention. Margaret créera d’autres d’inventions tout au long de sa vie qui donneront lieu à brevets et vivra des revenus de cession ou licence d’exploitation de ces brevets. Elle est également à l’origine d’un bouclier de robe et de jupe en 1883, d’un fermoir pour robes en 1884 et d’une broche de cuisine en 1885. Puis elle conçoit dans les années 1880-1890 plusieurs machines pour la coupe de matériaux utilisés dans la fabrication de chaussures qui sont protégées par six brevets. En 1894, elle dépose deux brevets, l’un pour une machine à numéroter et l’autre pour un cadre et un châssis de fenêtre. Au début des années 1900, elle développe plusieurs éléments de moteurs rotatifs. Finalement, elle obtient au moins 27 brevets, qui s’ajoutent à d’autres inventions qu’elle n’a pas cherché à protéger. Margaret ne se marie pas et meurt le 12 octobre 1914 à l’âge de 76 ans. Une plaque lui reconnaissant le titre de « première femme à avoir breveté aux États-Unis » et mentionnant ses 87 brevets se trouve sur le Curry Cottage, au 287 Hollis St à Framingham, Massachussetts. En réalité, la première est Hannah Wilkinson Slater en 1793. Cependant, ce titre est probablement la reconnaissance de la grande quantité d’idées transformées en brevets auxquels cette femme a donné naissance et à son imagination pratique. M.E. Knight a été admise au National Inventors Hall of Fame en 2006.